Daniel, quadragénaire schizophrène interné dans un hôpital psychiatrique de Reykjavík, se jette par la fenêtre sous les yeux de son frère Palmi. Au même moment, Halldor un vieil enseignant, qui a eu Daniel comme élève dans les années 60, meurt assassiné dans l’incendie de sa maison.
« Kath, Ruth et Tommy ont été élèves à Hailsham dans les années quatre-vingt-dix ; une école idyllique, nichée dans la campagne anglaise, où les enfants étaient protégés du monde extérieur et élevés dans l’idée qu’ils étaient des êtres à part, que leur bien-être personnel était essentiel, non seulement pour eux-mêmes, mais pour la société dans laquelle ils entreraient un jour. »
« nous étions précisément à l’âge où nous savions deux ou trois choses sur nous-mêmes – sur qui nous étions, en quoi nous étions différentes de nos gardiens, des gens du dehors –, mais n’avions pas encore saisi ce que cela signifiait. »